空气传播是通过传播可吸入的一定大小的空气中的液滴核或微小颗粒而发生的传播，其中包括能在一段时间内和一定距离外保持传染性的传染原（例如曲霉属的孢子和结核分枝杆菌）。以这种方式携带的病原体可能会被空气气流带到一定距离以外，并可能被未与传染性个体密切接触（如处于同一房间）的易感个体吸入而感染。要防止通过空中传播的病原体扩散，需要使用特殊的空气处理和通风系统（例如AIIR负压系统）来收集并安全地去除传染病原体。符合这类传播特点的传染病原体包括结核分枝杆菌、麻疹病毒和水痘带状疱疹病毒。此外，有发表数据表明，在特殊情况下，天花病毒也有可能通过空气长距离传播，因此建议医护上使用AIIR系统，尽管飞沫和接触途径是天花更常见的传播途径。除AIIR外，建议进入AIIR空间的医护人员使用NIOSH认证的N95或更高级别的呼吸器进行呼吸防护，以防止获得空气传播的传染性结核分枝杆菌等。
对于某些其他呼吸道传染源，例如流感、鼻病毒、甚至某些胃肠道病毒（例如诺如病毒和轮状病毒），有证据表明，在自然和实验条件下，病原体可能通过小颗粒气溶胶传播。这种传播发生在超过1米距离上但在局限空间内（例如患者房间），这表明这些病原体不太可能在长距离传播的空气中保持活力。常规上不需要AIIR来阻止这些病原体的传播。
由于数据冲突和可能不确定的传播途径，2002年SARS的出现、2003年美国水痘的输入以及禽流感的出现给隔离方式带来挑战。尽管SARS-CoV主要通过接触和/或液滴路径传播，有人认为有限距离内（例如在同一房间内）可能通过空中传播，但这点尚未被证实。对于其他传染原，例如流感病毒和诺如病毒，情况也是如此。流感病毒主要是通过亲密接触吸入感染者释放的液滴方式传播，即使正压环境，实施飞沫液滴防护措施也能阻止医护人员被感染。在飞机的乘客和机组人员中，流感的爆发不能排除吸入性传播。在1957-1958年流感大流行期间，紫外线可预防结核病患者患流感的观察表明流感病毒可通过空气传播。
与空气传播途径的严格解释（即超出患者房间环境的远距）相反，在特定情况下（例如气管插管时），小颗粒气溶胶近距离传播已被证实。另外，当室内气流速度超过微粒的最终沉降速度时，小于100 µm的雾化微粒可以悬浮在空气中。SARS-CoV传播与气管插管、无创正压通气和心肺复苏相关。尽管诺如病毒最常见的传播途径是接触途径以及食物和水传播途径，但一些研究表明，诺如病毒可通过雾化的呕吐物或粪便产生传染性颗粒，前提是雾化的颗粒被吸入并随后被咽下。
评估SARS传播途径时，研究人员提出了一种气溶胶传播的新分类：
特有途径：在自然条件下，仅通过吸入微颗粒气雾剂（气溶胶）传播后才发生疾病，例如结核杆菌；
主要途径：感染是通过多种途径传播引起的，但小颗粒气雾剂是主要途径，例如麻疹、水痘等；
偶然途径：通过其他途径传播引起疾病，但在特殊情况下可能会通过微颗粒气溶胶传播。
该分类框架可以解释主要通过其他途径（例如天花、SARS、流感、诺如病毒和当前的2019-nCoV）传播的病原体在空气中传播的罕见情况。对引发严重疾病的病原体传播途径不确定或可能的担忧，以及没有已知的治疗方法，往往会导致采取比可能必要的更为极端的预防策略。因此，建议的预防措施可能会随着新发感染的流行病学定义和有争议的问题得到解决而调整。
基于上述信息，新型冠状病毒气溶胶传播的可能性即使不能被100%排除，也更像流感和SARS一样，属于偶发事件。如果把偶发当成重要的传播途径，就像人民日报和丁香园的实时疫情播报中把气溶胶传播从前几日的“尚待明确”改成现在排在飞沫传播之后、接触传播之前的确定性传播途径之一。如果确实如此，当前的疫情防控措施就需要做重大调整，就不再是戴戴口罩居家隔离这么简单了。但目前所有认为新型冠状病毒可以通过气溶胶空气传播的说法都没有提供证据。疫情之下，恐慌盛行，是把疫情防护建立在科学认识上还是继续在无数种可能性的前提下继续扩大恐慌？对这些问题的回答和认识已不再限于科学和伦理的范畴，无证据的断言便是谣言。
